Dentro l’emozionantissima visita alla cappella affrescata di Saint-Chef, il salotto più esclusivo di tutta la storia della pittura romanica, l’incontro con quel “volto in rilievo” è certamente, per molti visitatori, un fatto di poco conto, quasi una distrazione. E però, ripensandoci, anche questa – che Before Chartres si è annotata con cura previdente – è una storia da raccontare, perché forse ci aiuta a dipanare un enigma già incontrato a centinaia di chilometri di distanza, in un’altra delle più belle chiese affrescate del romanico.

L’enigma, innanzitutto. Lo propone il grande affresco dell’Apocalisse che sta – nientepopodimeno – nella chiesa di San Pietro in Monte a Civate, nel vasto spazio a semicerchio sopra il nartece di ingresso. Lo conoscono in molti – e Before Chartres lo presenta ampiamente in un altro articolo – e in molti ricorderanno la mirabile scena che vi è raffigurata, con la battaglia delle schiere celesti contro il drago che cerca di insidiare la Donna e il Bambino. Presentandolo e descrivendolo a suo tempo, Before Chartres, ha già sottoposto ai suoi lettori l’enigma di cui dicevamo, che è il seguente: Perché mai nella grande scena, in cui gli angeli con le loro lance circondano il trono dell’Altissimo, Lui, il personaggio che governa tutto, non ha volto? perché al posto della testa del Signore in trono c’è solo un tondo grigio?

La risposta all’enigma, ora. La lacuna nell’affresco della battaglia in cielo non è dovuta ad una raschiatura – nessuno ha voluto, in modo blasfemo, cancellare il volto del Cristo – e non è dovuta nemmeno al distacco, per degrado, di una parte della pittura; è precisa e circolare, e sta proprio là intorno al volto del Salvatore. Tutto fa pensare, secondo gli storici dell’arte, che il volto di Cristo – solo quello, in tutto l’affresco – fosse realizzato in stucco, e sia caduto non si sa quando, e sia andato perduto. L’enigma è risolto a metà, perché a noi restano altre domande: Com’era fatta questa testa in stucco? Quanto sporgeva, come si collocava sulla parete, nel luogo cruciale dell’affresco?

E allora torniamo nel Delfinato, e al “volto in rilievo” di Saint-Chef, da cui siamo partiti, che ci aiuta a rispondere a queste ulteriori domande. Sta là, infatti, questo volto in stucco, ed è come una maschera appiccicata sul viso di uno degli angeli nella piccola abside. Tra i cento volti della cappellina affrescata, solo questo è “in rilievo”; tra le decine di angeli che stanno sulle pareti e sulla volta, solo quest’angelo ha – ha ancora? – un volto aggiunto in stucco. La sua maschera un po’ turba chi lo osserva, e i suoi occhi sembrano scrutare di sbieco tutto ciò che accade nella piccola sala; ma è un felice incontro, perché ci offre un esempio concreto di una figura in affresco completata con un “volto in rilievo”, e perché ci dà l’idea di come poteva essere il volto del Cristo in trono di Civate: in entrambi i casi, a San Pietro in Monte come a Saint-Chef, dentro una grande aureola dipinta, il viso era invece realizzato in stucco, probabilmente a sua volta dipinto. E mentre a Civate resta solo un cerchio grigio, a Saint-Chef abbiamo invece almeno la testimonianza preziosa offerta da questa maschera, da questo viso in rilievo, che ora è anch’esso scolorito, e tremendamente solo.

Nell’abside di Saint-Chef gli angeli sono quattro, tutti in piedi, tutti nella stessa posa, e vien da pensare tutti e quattro, in origine, fossero stati completati, quanto al viso, allo stesso modo. Le quattro figure sono complessivamente poco leggibili, ma possiamo dire che i visi di due degli angeli privi di “volto in rilievo” sembrano non essere coerenti con il resto del lavoro del frescante, quasi siano stati ridipinti, e non nello stesso momento; il volto del terzo angelo è un ovale piatto e grigio, come se avesse avuto anch’egli una maschera, e questa fosse caduta da poco senza che nessuno abbia avuto il tempo di ridipingere il viso. Forse allora qui a Saint-Chef, tutti e quattro gli angeli avevano il volto realizzato in stucco e uno solo l’ha conservato; gli altri l’hanno perduto, e una o più mani pietose hanno posto rimedio, successivamente, usando il pennello. A Civate, invece, la caduta del “volto in rilievo” del Salvatore in trono ha lasciato un vuoto non colmato, e non più colmabile.

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