La restituzione del “Volto santo” – il grande crocefisso lucchese sottoposto ad un restauro durato alcuni anni e ora di nuovo esposto al pubblico – costituisce un evento di assoluta rilevanza per l’arte medievale. Con le sue braccia distese sulla croce, torna infatti ad accogliere i fedeli e i visitatori, nella chiesa di San Martino, quella che gli studi recenti dicono essere la più antica scultura in legno del medioevo italiano.

L’aspetto del Volto Santo – presentato pubblicamente, secondo i tempi previsti, a metà settembre 2025 – è stato così profondamente mutato dai restauri, che il grande crocifisso ligneo è ora oggetto di un inevitabile e acceso dibattito. Era quasi completamente annerito dal tempo e dalla fuliggine delle candele di devozione, mentre ora, riportata alla luce la pigmentazione originaria, risplende di colori che definire vivaci non è improprio: barba è vivida e folta come una chioma, e spartita in mezzo; i capelli sono lunghi, stesi sulle spalle, e hanno acquistato spessore e luce; il viso, che nei secoli era diventato scuro, e quasi faceva tutt’uno con il corpo nero, ora ha una bella carnagione rosa carico, e al centro dominano gli occhi, grandi e magnetici, realizzati in piastra vitrea; nella lunga veste, che ora finalmente è blu, risalta un ampio ricchissimo bordo in oro a girocollo (che potrebbe però anche essere aggiunta tardomedievale).

Di fronte a queste tinte ritrovate, e insomma di fronte ad un crocifisso profondamente diverso da quello che è stato possibile osservare fino a ieri, è inevitabile che si riproponga innanzitutto il tema della sua corretta datazione. Un passaggio sorprendente si era verificato solo alcuni anni fa, nel 2020, quando a seguito delle analisi effettuate in laboratorio gli studiosi hanno dovuto ricredersi; e se prima concordavano nel considerare il crocifisso un manufatto del XII secolo, seguendo le indicazioni fornite dal carbonio 14 ne hanno anticipato la realizzazione all’VIII-IX secolo. Questa virata, dicevamo, suscitò e suscita ancora sorpresa: ci si stupì in primo luogo che gli esperti d’arte avessero sbagliato di tre secoli la loro valutazione; e poi però è suonato strano anche il loro repentino inchinarsi, in buon ordine, alla datazione più antica determinata in laboratorio. Ben venga allora il restauro, e con esso la possibilità di effettuare – ora che il Santo Volto è stato riportato alle origini ed è assai meglio leggibile – una nuova disamina storico-artistica, che tenga conto dello studio fatto col C14, ma che si fondi, com’è giusto che sia, sull’osservazione del manufatto, sull’analisi dello stile, dell’iconografia e delle modalità utilizzate per la sua realizzazione.

C’è poi, altrettanto inevitabile di fonte alla nuova cromia del crocifisso, la questione dell’opportunità o meno di certi interventi di restauro “totale”, che restituiscono a chi la osserva un’opera ben differente da com’era in passato, e per certi versi quasi irriconoscibile. Tenendoci lontani dalle posizioni estreme – quella secondo cui ogni restauro non può che essere radicale, e quella di chi dice che non si doveva in alcun modo toccare il crocifisso – facciamo nostre le riflessioni di Ilaria Sabbatini. In un suo post, la studiosa scrive:

Un restauro non viene fatto “a sentimento”, ma è preceduto da uno studio attento che porta a delle decisioni ponderate sui passi successivi e sulle soluzioni. Ma la cosa non si ferma qui. Credo infatti che il problema che tanti cittadini pongono rispetto al Volto Santo – non a caso è noto come “Volto”, nonostante sia una statua a corpo intero – sia di riconoscibilità. Ironie e polemiche a parte, non è un dato così superficiale come sembra. (…) Il restauro era necessario. (…) Come studiosa sono entusiasta nel vedere il Volto Santo così come appare oggi. Quello che però voglio sottolineare è che un oggetto di culto è qualcosa di diverso da una “semplice” statua, per quanto magnifica essa appaia. E mi rivolgo soprattutto a chi partecipa a questa discussione pretendendo che tacciano i non addetti ai lavori. Ebbene, non è affatto sensato credere di poter tagliare fuori da una discussione su un culto popolare chi non se ne intende (di storia? di arte? di religione? potete completare a piacere).

“Il culto intorno a questa icona – spiega ancora la studiosa – è ancora molto vivo”. Ed è così, verrebbe da aggiungere, nonostante il passare dei secoli, durante i quali questa immagine è diventata popolare in tutta l’Europa, ha operato miracoli, ha suscitato devozione, ha acceso e consolato l’animo di molti. Se il recente restauro, allora, restituisce a Lucca e ai fedeli un Volto Santo reso sicuramente più vero e più bello, non ci si deve accontentare, né chiudere: “C’è da ascoltare, c’è da capire – sottolinea Ilaria Sabbatini – c’è da riflettere sul processo di  riconoscimento in corso. C’è da aspettare, per vedere se coloro che trovavano nel Cristo nero il riferimento della propria identità civica o religiosa riescono a riconoscersi in questo nuovo Volto (…) riconoscendone le nuove prerogative e quindi confermandone il ruolo”. Non è solo questione di estetica e di arte. Se il recente restauro, allora, restituisce a Lucca e ai fedeli un Volto Santo reso sicuramente più vero e più bello, non ci si deve accontentare, né chiudere: “C’è da ascoltare, c’è da capire – sottolinea con grande equilibrio la ricercatrice – e c’è da riflettere sul processo di  riconoscimento in corso. C’è da aspettare, per vedere se coloro che trovavano nel Cristo nero il riferimento della propria identità civica o religiosa riescono a riconoscersi in questo nuovo Volto (…) riconoscendone le nuove prerogative e quindi confermandone il ruolo”. Non è solo questione di estetica e di arte.

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