Col suo volto arcigno, maschera metallica dalle pupille vuote, il Cristo crocifisso del Duomo di Casale Monferrato sembra rimuginare, più ancora che sul supplizio inflittogli da Pilato e dagli Ebrei, su come fu rapito, un millennio dopo, e rubato come pegno di vendetta; sembra chiedersi se è giusto o no per lui stare appeso nel duomo di Casale, e se i fedeli che gli passano sotto da molti secoli gli sono davvero devoti, o se prevalga nei Casalesi, ogni volta che lo guardano, il ricordo delle baruffe tra città avversarie, e l’intimo sorriso beffardo di chi sa di essersi tolta un gran soddisfazione.

Quello che per noi oggi è il Cristo crocifisso di Casale, infatti, stava in origine nella cattedrale di Alessandria. È per la cattedrale di Alessandria che fu realizzato in legno, metalli nobili e pietre preziose, probabilmente negli stessi anni – siamo nella seconda metà del XII secolo – in cui gli Alessandrini costruirono in fogge romaniche la loro chiesa madre, e la consacrarono.

Se ne stava tranquillo ad Alessandria da qualche decennio, il nostro Cristo crocifisso, quando nel 1216 l’esercito alessandrino partì, raggiunse Casale Monferrato, borgo vicino e scomodo, lo mise a ferro e fuoco, e per stroncarne le mire indipendentiste si impossessò con la forza delle sacre reliquie di sant’Evasio, patrono antico dei Casalesi, e le portò ad Alessandria. Le sacre spoglie rubate sfilarono così in cattedrale sotto al nostro bel Crocifisso, che forse già allora, non condividendo il furto e prevedendo sventure, assunse l’espressione accigliata che sfoggia ancora oggi.

O forse, il viso del Cristo crocifisso si incupì un paio di secoli dopo, quando un altro atto cruento, e sacrilego, ribaltò la situazione. Nel 1403, guidati dal capitano di ventura Facino Cane, i Casalesi marciarono su Alessandria e, penetrati in cattedrale, si ripresero le reliquie del loro sant’Evasio. E non se n’andarono senza pretendere una riparazione per l’affronto del 1215: come rivalsa per aver dovuto a lungo patire la lontananza del santo patrono, decisero di portare via, quasi in ostaggio, quel grande crocifisso coperto d’argento e gemme che senza dubbio avrebbe fatto la sua figura anche a Casale Monferrato: il borgo da secoli ambiva a diventare città, e il duomo si preparava – anche abbellendosi in questo modo – ad acquisire il titolo di cattedrale, che sarebbe arrivato infine settant’anni dopo, nel 1474.

Le vicende storiche ci dicono che i committenti e gli autori della splendida opera, dunque, vanno cercati non a Casale, ma nella vivacissima Alessandria del 1170 o giù di lì. I confronti stilistici e gli studi compiuti confermano l’ipotesi: la seconda metà del XII secolo fu, per le terre della Longobardia a nord del Po, un periodo fervente e di importanti realizzazioni, e di numerose contaminazioni artistiche. “Si tratta di una splendida statua lignea – scrive del crocifisso Sandro Chierici – (…) che raffigura il Salvatore in croce. Non è il Cristo sofferente, ma neppure ricorda la fissità simbolica del Cristo dominatore assoluto; rappresenta la vittoria sulla morte di chi la morte ha patito in tutta la sua sofferenza e drammaticità; non ne porta più i segni dolorosi, ma rivela la serena consapevolezza di essere ormai oltre la morte, nella vita piena”.

Per le sue dimensioni e per l’innegabile monumentalità – il corpo del Cristo è alto circa due metri, la croce ne misura quasi tre – il Crocifisso di Casale viene spesso confrontato con quello argenteo del Duomo di Vercelli, altra città vicinissima, e con la Croce di Raingarda che si conserva a Pavia, in San Michele. Questi due pezzi sono entrambi però risalenti al periodo ottoniano, cioè al X secolo; il Cristo di Casale è invece più propriamente romanico, e se ne differenzia poi per una sua caratteristica peculiare, quella cioè di avere un’anima – o meglio, un corpo – in legno massiccio, ricoperta da una pelle in sottilissima lamina d’argento; il perizoma è in rame, un po’ più spesso; in lamine di rame è realizzata realizzata la corona; e sempre di rame, impreziosito da pietre e vetri incastonati con regolarità, è elegantemente profilata anche la croce.

Quanto allo sguardo del Cristo, e al suo malumore, abbiamo raccontato qui – noi ovviamente con un sorriso – alcuni dei possibili motivi. Se ne potrebbe aggiungere uno ulteriore, e cioè che questa splendida opera romanica si sia intristita quando l’interno del Duomo di Casale, tutto intorno al grande crocifisso, ha subìto la vasta e pesante ristrutturazione – qualcuno l’ha definita “riplasmazione neoromanica” – dovuta all’opera di Edoardo Arborio Mella. L’intervento di restauro del Duomo, messo in atto a metà Ottocento e in seguito criticatissimo, ha preservato, di effettivamente romanico, solo il bellissimo nartece e, appunto, il grande crocifisso, oltre ad alcuni interessanti frammenti a mosaico.

Ma le vicende, le mutazioni, gli arrivi e le partenze, i restauri e gli abbellimenti, veri o presunti, sono tanti nella lunga vita di una chiesa quasi millenaria: il Cristo di Casale Monferrato (già “di Alessandria”) lo sa bene, poiché ha osservato come spettatore privilegiato molti di questi accadimenti e trasformazioni, e altri lo hanno addirittura coinvolto in prima persona, costringendolo a traslocare e a cambiare residenza.

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