Lo dico qui, nelle prime righe: la visita alla chiesa di San Corrado, a Molfetta, è tra i ricordi più belli del viaggio nel romanico di Puglia; e non sono certo il rigore delle forme o la precisione delle architetture, che permettono a questa chiesa di competere con le altre grandi realizzazioni della regione, con le cattedrali di Trani e di Bitonto, con lo stesso San Nicola a Bari: premia San Corrado, al contrario, il suo essere, sia fuori che dentro, una costruzione strana, originale, coraggiosa e imperfetta.

Il paragone tra la cattedrale di Trani e questa di Molfetta – anche San Corrado nasce cattedrale, ed ora però non ha più né titolo né ruolo – si impone, e forse è anche d’aiuto. Di queste due magnifiche chiese, entrambe costruite quasi sul mare, la prima, Trani, è la più spettacolare tra le chiese romaniche pugliesi costruite in forma di basilica, con copertura in legno, secondo la lezione “normanna”; San Corrado è invece la più grande tra quelle ispirate all’Oriente, e quindi coperte con cupole in asse. Il suo aspetto esterno richiama, con proporzioni di molto maggiori, l’esempio più puro di questa scuola di chiese, la chiesa di Ognissanti a Valenzano: anche qui a Molfetta, infatti, ad un volume solido e unitario, si sovrappongono lungo l’asse longitudinale tre tiburi, sormontati tutti e tre dalle cupole coperte con tetti a spioventi.

Rispetto al parallelepipedo fin troppo composto di Valenzano, il San Corrado di Molfetta mostra un’articolazione più netta e mossa, che ne aumenta il fascino: per via del tiburio centrale più alto, per via della particolare facciata occidentale a più volumi e forse incompiuta, per via delle due alte torri che si ergono nella parte absidale. Il risultato è un edificio spigoloso, certo, ma modulato nelle forme in modo particolarissimo, e particolarmente efficace. La chiesa, lo sottolineano tutti gli studiosi, non sorge più, come in origine, a pochi metri dall’acqua; la costruzione delle ampie banchine che la allontanano dai flutti, comunque, non ha scalfito la bellezza di questo angolo di medioevo.

L’interno è forse ancora più affascinante. Si accede alla chiesa da un portale sul lato a meridione, e quindi da una delle navate laterali; però l’impressione è quella di essere entrati non in una basilica, ma in uno spazio vasto e unitario, in cui navatelle e navata sono fuse in una grande aula unica, ariosa, accolta tutta sotto l’alta cupola centrale più ancora che indirizzata verso l’abside.

La pianta, per via delle successive campagne costruttive, succedutesi nel corso del XII secolo e della prima metà del XIII, è sghemba e incerta: eppure, forse anche per questo, tutto intorno al visitatore il costruito si muove come mosso da un vento dolce e caldo. La Belli D’Elia parla di un interno “sapientemente mosso e articolato, vibrante di una vitalità incontenibile, affidata al sapiente gioco delle forme concave e delle luci”. E aggiunge che

non si può non nutrire ancora oggi ammirazione per la sapienza costruttiva dei maestri molfettesi. Una sapienza senza dubbio di tipo artigianale più che scientifico, frutto di una lunga tradizione, di perfetta conoscenza dei materiali, di capacità inventiva più che di calcolo. Ma capace, proprio per questo, di produrre risultati di un eccezionale fascino e vitalità, che coinvolgono attivamente lo studioso, provocato a scomporre il meccanismo apparentemente perfetto per svelarne il segreto.

Proviamo anche noi e indagarne il mistero, lasciandoci provocare. E notiamo come solo quattro imponenti pilastri compositi, oltre ai muri perimetrali, reggono l’intera copertura; così che questa chiesa ha tre navate, sì, ma sembra un’unica sala, ed è orientata verso l’abside, come dicevamo, ma il suo punto di equilibrio sta al centro. Osservandoli dal basso, quei quattro grandi sostegni, insieme a quelli che si intuiscono lungo le pareti, sembrano le zampe di un gigantesco ragno che ci sovrasti, e addirittura lentamente si muova sopra di noi.

Davvero vale la pena di entrare, in San Corrado, per la sua dimensione architettonica – e dovremo tornarci, ovviamente, per dire di certi elementi della sua decorazione scultorea -. Davvero vale la pena di entrare in San Corrado, anche se si accede dalla porta di servizio: la sua mole, posata tra le barche e le case e il mare e il cielo, e sollevata in alto dalle sue torri diritte, gode di grande fama; ma il suo interno è una sorpresa grande, una sfida, un abbraccio suadente, con cui i costruttori romanici hanno saputo proporre un modo nuovo e originale di declinare in pietra il loro sforzo e la loro preghiera.

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