Per via del pragmatismo di chi vive in secoli difficili, gli uomini del Medioevo consideravano l’elemosina un gesto sempre e comunque doveroso e giusto. Noi, decadenti e ubriachi di ricchezza, pontifichiamo sulla carità, e per giustificare il nostro egoismo ne elenchiamo i rischi – non dare soldi a quello, che è un falso povero; non a questo perché poi compera droga; non farti impietosire che è tutto un racket… – ma nei secoli del romanico non c’era distinguo che tenesse: i poveri erano molti e campavano di elemosina, dell’elemosina dei ricchi; e il ricco che non donasse ai poveri parte dei suoi averi era un peccatore e, come ricorda uno strano capitello del portale di Bourg-Argental, meritava di finire pazzo e nudo e solo. Che poi è ciò che accadde a Nabucodonosor, il gran re di Babilonia.

E’ proprio Nabucodonosor – lo certifica anche l’iscrizione, NABUCODONOSOR REX – il personaggio che, piegato verso terra, si nutre dell’erba che strappa con le proprie mani dal terreno. In questo portale ricchissimo di figure, sta nel secondo capitello a destra, giusto in fianco a quello, meraviglioso, dedicato alla pesca miracolosa. Porta ancora la corona sul capo, Nabucodonosor, ma addosso ha poco più che un perizoma. Cosa è successo al sovrano? E come mai è raffigurato così nel capitello di una chiesa?

A raccontarci la vicenda, sintetizzata dallo scalpellino di Bourg-Argental con questa sola figura, è il capitolo 4 del Libro di Daniele. Il re, racconta il testo biblico, fa un sogno che lo angoscia, di un albero frondoso e gigantesco, in grado di dare riparo a uccelli e animali, e che però nel sogno viene abbattuto, tanto che ne restano solo le radici e il ceppo… “Quell’albero sei tu: infatti la tua potenza – gli spiega il profeta Daniele, chiamato ad interpretare la visione – si estende in lungo e in largo e arriva fino al cielo”; e lo invita a smettere di inorgoglirsi, e a guardare ai poveri del suo regno, per non essere abbattuto come il grande albero del sogno. Daniele parla al sovrano in modo molto chiaro: se non cambierai, gli preannuncia,

tu sarai cacciato dal consorzio umano e la tua dimora sarà con le bestie della terra; ti pascerai d’erba come i buoi e sarai bagnato dalla rugiada del cielo; sette tempi passeranno su di te, finché tu riconosca che l’Altissimo domina sul regno degli uomini e che egli lo dà a chi vuole. (…) Perciò, re, accetta il mio consiglio: sconta i tuoi peccati con l’elemosina e le tue iniquità con atti di misericordia verso gli afflitti, perché tu possa godere lunga prosperità.

Nabucodonosor però non muta i suoi comportamenti, e allora dodici mesi dopo, sperimenta le conseguenze della sua protervia. Una voce viene dal cielo, e Dio stesso ribadisce la sua sentenza: “A te io parlo, re Nabucodònosor: il regno ti è tolto (…) finché tu riconosca che l’Altissimo domina sul regno degli uomini e che Egli lo dà a chi vuole”. Seduta stante, il re “fu cacciato dal consorzio umano, mangiò l’erba come i buoi e il suo corpo fu bagnato dalla rugiada del cielo: il pelo gli crebbe come le penne alle aquile e le unghie come agli uccelli”.

Sul capitello di Bourg-Argental, per tornare al pragmatismo medievale, il discorso sull’elemosina e sui rischi che corrono coloro che, pur essendo ricchi, dimenticano di compiere i doverosi atti di misericordia verso chi soffre, non si ferma alla figura, peraltro piena di fascino, del re impazzito e nudo. Sull’altro lato del capitello, infatti, è rappresentata una donna con le mani allargate: non è, come affermano alcuni, una Madonna in trono; è invece, in continuità con il tema introdotto dalla figura del re impazzito, la precisa raffigurazione della carità – l’iscrizione dice SCA KARITAS, “santa Carità” -. Carità, che abbiamo visto altrove rappresentata come un soldato, è mostrata qui come una donna aureolata: dispensa con la destra un panno ad un piccolo uomo nudo e con la sinistra un pane ad un altro personaggio dalle proporzioni ridotte.

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Il capitello di Nabucodonosor e della Carità sostiene, a destra, la lunetta del portale di Bourg-Argental, a sud ovest di Lione. Siamo davanti ad un gruppo scultoreo di gran pregio e di gran fascino, scolpito nel XII secolo, e pieno di scene e dettagli ingenui eppure poetici. Il portale è ciò che resta della chiesa medievale della cittadina francese. Smontato nel XIX secolo, è stato ricollocato, con qualche aggiunta – le due colonne più esterne e la parte superiore – realizzata per l’occasione. Nella lunetta, la parte superiore richiama l’Ultimo Giorno, con la nuova venuta di Cristo, mentre quella inferiore narra a ritroso le vicende dall’Annunciazione alla visita dei Magi. Belli e coerenti gli archivolti e gli altri capitelli – bellissimo quello subito a sinistra, dedicato alla pesca miracolosa -; molto consumate le figure che erano tutt’uno con le quattro colonne di sostegno.  

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