Dicono e scrivono che l’architrave con le storie di san Cerbone, a Massa Marittima, fu scolpito nel Duecento avanzato, e sarà anche vero. E’ innegabile, comunque, che le cinque bellissime scene scolpite, così avvincenti e mosse, ci riportano agli stilemi della scultura romanica. Uno dei riquadri, poi, quello in cui il santo vescovo sembra immedesimarsi con il profeta Daniele, ha tutto il profumo e il gusto dell’iconografia… prima di Chartres.

San Cerbone, patrono della città – è dedicata a lui, a Massa Marittima, la chiesa cattedrale – fu vescovo di queste terre quando ancora il centro urbano più importante era Populonia, città di fondazione etrusca. Venne dall’Africa, come altri prelati che all’arrivo dei Vandali – siamo nel VI secolo – da là fuggirono, per non essere costretti ad abbracciare l’arianesimo; sbarcò in Maremma e qui gli fu affidato, infine, il ruolo di pastore della diocesi. Non ebbe comunque vita facile. Erano gli anni della guerra gotica, e Cerbone finì inviso agli ostrogoti, che in quei decenni governavano le regione. Secondo quanto scrive nei suoi Dialoghi Gregorio Magno, il santo vescovo diede asilo ad alcuni soldati loro avversari, e per questo il re Totila decretò che fosse dato in pasto ad un orso feroce; il quale però, sul momento di aggredirlo, si ammansì.

L’episodio è raffigurato in modo sorprendente nell’architrave di Massa Marittima, nel secondo riquadro. A quella che avrebbe dovuto essere un’esecuzione assistono, come in un anfiteatro, il re in persona, seduto in trono a destra – quanto sono romaniche le proporzioni di questa figura! – e sei altri spettatori, raffigurati in pose delicatissime e popolari, che quasi si potrebbero paragonare ai commensali a tavola nell’archivolto di Uncastillo.

San Cerbone sta nel mezzo, in piedi, in posizione orante, e due grandi orsi – non uno solo! – sono già prostrati e gli leccano i piedi, mentre a destra e a sinistra, mandati a dar man forte agli orsi, lo pressano due leoni dalle fauci spalancate. E sarà pure duecentesco, questo rilievo, ma ci riporta indietro di secoli, in primo luogo evocando i racconti delle persecuzioni dei primi cristiani, offerte al popolo come uno spettacolo nell’arena; e poi richiamando una delle iconografia più e più volte riproposte dagli artisti romanici, quella cioè del profeta Daniele calato nella fossa dei leoni, e circondato dalle fiere che la mano di Dio ha reso innocue.

San Cerbone, peraltro, ha con gli animali un feeling particolare. Nelle altre scene dell’architrave, infatti, proseguendo verso destra, sono descritti due altri episodi in cui questo rapporto simbiotico dà luogo a situazioni quasi magiche: mentre va verso Roma scortato dai legati papali che lo conducono al cospetto del Pontefice, il santo vescovo prima fa dissetare i compagni di viaggio con il latte di due cerve che rispondono al suo richiamo; poi convince alcune oche a seguire la comitiva fino a Roma, e solo una volta arrivato nell’Urbe le lascia libere di andarsene. L’ultima scena dell’architrave potrebbe rappresentare, con una logica progressione, l’esito del viaggio, con san Cerbone che celebra la messa insieme al Papa, riconciliato, e anzi, secondo la tradizione, stringendogli la mano permette anche al pontefice di ascoltare i cori angelici.

La prima formella a sinistra, invece, dice di un viaggio in nave. Potrebbe rappresentare la traversata del vescovo dall’Africa in Maremma; ma è più probabile che racconti un altro episodio, l’ultimo della leggenda del santo. Cerbone, infatti, subentrati agli ostrogoti i longobardi, fu costretto a lasciare Populonia e trovò rifugio sull’isola d’Elba. E però espresse la volontà di essere sepolto in terraferma, e lasciò quindi ai suoi precise istruzioni perché portassero la sua salma, di notte, sulle spiagge della Maremma, e perché riprendessero il mare subito dopo le esequie, per non incappare nell’ira dei nuovi padroni della regione. Quando Cerbone morì, tutto avvenne secondo le sue istruzioni, e il viaggio della nave dall’Elba alla spiaggia di Populonia fu protetto dall’oscurità e dalla piaggia, che nascose l’imbarcazione ma non la bagnò nemmeno con una goccia: e forse è proprio questa traversata misteriosa, svolta sotto lo sguardo protettivo di un angelo, ad essere raccontata nel primo riquadro.

Nella cattedrale di Massa Marittima, iniziata romanica e terminata gotica, l’architrave di san Cerbone, posto sopra l’unica porta di ingresso, è probabilmente il pezzo più interessante per chi ama l’arte medievale. Le figure che la popolano, anche se finemente scolpite, conservano un sapore popolare; eppure è giusto notare, come fanno Giulia Marrucchi e Riccardo Belcari, che “all’intento narrativo si accompagna una certa capacità compositiva, che adotta in ogni formella una soluzione diversa”; e va rimarca anche “la raffinata lavorazione delle superfici, capace di riprodurre il movimento del mare, il piumaggio delle oche, la leggerezza delle vesti, mentre le fronde degli alberi e le corna dei cervi si staccano dal fondo”.

Come fanno i due critici, anche Before Chartres pensa che l’architrave del santo patrono sia da ascrivere, insieme a tutta la parte bassa della facciata, alla fase romanica della costruzione. E come i due critici ritiene che, così originale, ardita e fascinosa, così piena di leggenda e di spiritualità e di incantamento, possa dirsi romanica, e possa anzi essere retrodatata al XII secolo, cioè a qualche decennio prima rispetto al parere della maggioranza degli studiosi.

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