Cento le chiese che Matilde, la gran contessa, si impegnò a costruire; ma è in quella di Brancoli che la si può incontrare. Prese l’impegno solenne davanti al Pontefice: devotissima, oltre che potente, chiese a Gregorio VII il permesso di celebrare la messa, benché fosse donna; e in cambio promise di tirar su cento chiese tra la sua Canossa e le vaste terre che, sul finire dell’XI secolo, si trovava a governare, tra cui la Toscana. E qui a Brancoli, dove lei stessa spesso soggiornava quando traversava l’Appennino, volle questa notevole pieve, tra le più belle della regione.

Rigorosa e grigia, quasi algida, con quelle mura esterne a grandi blocchi levigati e con l’abside sobria, San Giorgio a Brancoli è databile proprio allo scorcio del secolo, costruita su preesistenti luoghi di culto e adattata poi nel XII secolo inoltrato. La facciata è modesta, e quasi si nasconde dietro la torre campanaria, posteriore di alcuni decenni.

L’interno invece, che appare più vasto e caldo di quanto ci si potrebbe aspettare, sembra sforzarsi di raccontare le vicende di cui è silenzioso testimone, a cominciare appunto da quella di Matilde di Canossa. Sia vera o no la narrazione sulle cento chiese, e sul desiderio della contessa di poter celebrare messa, certo è il suo impegno strenuo a sostegno del Papato nel tempo della lotta per le investiture – tutti ricordano che proprio nel castello di Canossa Gregorio VII umiliò Enrico IV, costretto ad attendere il perdono per tre giorni – e per la diffusione della riforma ecclesiastica che da papa Gregorio prende il nome. Riforma nella quale la costruzione di pievi, e l’aggregazione di canonici intorno ad esse, ebbero un’importanza centrale. Certo è anche che Matilde soggiornò ripetutamente a Brancoli, come testimoniano corrispondenze ed editti emanati da qui; così è possibile che sia proprio Matilde il personaggio femminile coronato che sembra porsi tra presbiterio e navata, figura di spicco nel bellissimo ambone. Seduta in trono, sotto il leggio principale del pergamo “a cassa”, Matilde regge un libro aperto, in cui un’iscrizione – EVANGELICA LECTIO FIAT PECCATORUM REMISSIO – ricorda un altro caposaldo della riforma gregoriana, la redenzione attraverso l’ascolto della Parola.

E’ certo anche che non fu Matilde a chiedere di essere immortalata in modo così evidente. Il pulpito infatti è di un secolo posteriore alla sua morte: è stato costruito e scolpito secondo la lezione prettamente decorativa di Biduino e di Guidetto, riferimenti artistici nel passaggio dal XII al XIII secolo per questo territorio; ed è sostenuto da due splendidi leoni i quali, uno in lotta con un drago, l’altro sovrastante un cavaliere, reggono le due colonne anteriori. Della stessa mano è la vasca battesimale presso l’ingresso, ottagonale, anch’essa decorata in modo pregevole.

Ancora una storia racconta, cercando di tenere insieme per noi tracce e leggende, la pieve di Brancoli. Ed è quella di un artista, il maestro Raito, che in questa chiesa e nella canonica vicina scolpì capitelli e altri pezzi suggestivi, e che forse fu l’artefice e l’architetto della ricostruzione della pieve alla fine dell’XI secolo. Conosciamo il suo nome perché egli stesso lo incise come firma – RAITUS ME FECIT – su quello che forse è (era) il suo capolavoro, un’acquasantiera in cui la testa di un re e di un giovane si alternavano a protomi di montone, morse tutte da serpenti. Il rilievo ha nobilitato ulteriormente l’interno di San Giorgio fino al 2000, quando è stato trafugato e se ne sono perse le tracce.

Se l’acquasantiera è andata perduta, vigila ancora in San Giorgio, e tiene viva la memoria di Raito, la particolare figura di orante che regge l’altare maggiore, della stessa mano. Così grazie al pulpito e all’altare, nonostante sia passato un intero millennio e nonostante il furto recente, Matilde di Canossa e il maestro Raito, sono ancora presenti in San Giorgio. Sembrano voler restare, con ostinazione, in questa che fu la loro pieve; e il loro legame con Brancoli, flebile forse quanto alle prove pretese dalla storiografia, è forte ancora ed è ancora suggestivo, e riempie di sé l’interno ombroso di questa pieve dalle radici nobili e antiche.

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La chiesa di San Giorgio, anche se facilmente raggiungibile, è posta in quota sulle pendici dell’altopiano delle Pizzorne. Non certo marginale, senza dubbio, nel tempo di Raitus e di Matilde, in cui era un punto di riferimento forte per le popolazioni circostanti, oggi rischia un isolamento dovuto alla posizione decentrata rispetto alle aree urbane, a cui si somma il modificarsi dell’ambiente culturale e delle priorità di interesse. Anche per via del furto perpetrato vent’anni fa, così grave, la pieve è normalmente chiusa. Un associazione di volontari, però, si impegna a garantirne l’apertura: vicino al portone sono scritti i nomi dei volontari – Alessandro: 3285331903, e Mariangela: 3294055633 – che, su chiamata, fanno il possibile per salire ad aprire la chiesa su richiesta dei visitatori, e ancor più sono a disposizione di chi chiama in anticipo per concordare, per tempo, una visita.

L’associazione ha anche un sito – pievedibrancoli.it – con cui non solo presenta gli aspetti più considerevoli della chiesa, ma si impegna a convogliare su questo pregevolissimo edificio l’attenzione che merita e, possibilmente, le risorse utili a garantirne la valorizzazione e la custodia. Non serve dire che quest’opera è davvero meritevole, e merita il plauso di tutti gli amanti dell’arte romanica.

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