Intorno alla figura leggendaria di Artù si è costruita, già dal XII secolo, un’intera mitologia. Le vicende del leggendario re dei Britanni sono collocate in un’era lontana molti secoli – è quasi il medioevo del medioevo – dai testi che le raccontano; questi poi sono vari, e diversi, e spesso incompleti, e le loro differenti narrazioni si intrecciano a volte e a volte si allontanano l’una dall’altra… E insomma, quando si cerca di spiegare una scena come quella dell’archivolto della Porta della Pescheria, dove senza dubbio si parla di Artù, si corrono almeno due pericoli: in primo luogo, si rischia di dare per certe interpretazioni che certe non sono; e inoltre può accadere di perdersi dentro questo mondo mitologico, questo fantasy ante litteram, in cui insieme al buon re di Camelot si incontra inevitabilmente un altro protagonista inafferrabile, il Sacro Graal, che sembra divertirsi a complicare ulteriormente, aprendo infinite nuove strade, molte delle quali portano fuori dall’universo bretone e poi però si perdono nelle nebbie.

Per questi motivi, della scena cavalleresca sulla Porta della Pescheria – l’ingresso sul lato settentrionale del Duomo di Modena, realizzato all’inizio del XII secolo – diciamo qui solo quel che sappiamo, fermandoci al di qua di ulteriori congetture non dimostrabili, ed evitando con cura le sirene – gli articoli, le ipotesi, gli “studi” – che pronunciano, anche sottovoce, il nome del Sacro Calice.

Nell’archivolto modenese c’è un castello turrito, al culmine, in cui si mostrano due personaggi; dal maniero, per difenderlo dall’assalto dei nemici, escono a destra un cavaliere con la lancia in resta, e a sinistra un uomo a piedi che brandisce una sorta di piccone. A cavalcare verso il castello sono sei uomini d’arme, vestiti alla moda dei normanni, tre a sinistra e tre a destra.

Chi siano gli assediati e gli assedianti, lo dice lo scultore, che ha inciso, nella fascia sopra la scena, i nomi di quasi tutti i personaggi. La donna con le mani giunte, prigioniera nel castello, è WINLOGEE, cioè Ginevra, sposa di Artù; a destra, sempre nel castello, sta MARDOC, cioè colui che l’ha rapita e la tiene prigioniera nel proprio maniero. Difendono la dimora presa d’assalto CARRADO, che esce a cavallo, e BURMALTUS, che si fa incontro ai cavalieri con il piccone in mano: sono le braccia armate del padrone di casa, un gigante il primo e un villico forzuto il secondo. E veniamo ai cavalieri: a destra avanzano GALVAGIN, GALVARIUN e CHE, e cioè tre dei prodi cavalieri della Tavola Rotonda, sir Galvano, sir Galleron e sir Kay; a sinistra le iscrizioni identificano solo due dei cavalieri, ISDERNUS, cioè sir Ivano, preceduto da ARTUS DE BRETANIA in persona, che probabilmente è il bellissimo cavaliere senza corazza e senza elmo volto all’indietro; l’ultimo cavaliere, che già se la vede con il nano sotto la torre, resta senza nome (*).

Aggiungiamo come dato certo – e poi ci fermiamo – che la vicenda del rapimento di Ginevra, fatta prigioniera da Mardoc e poi liberata dai prodi di Artù, è narrata, proprio con questi personaggi, nel Durmat de Galoise, uno dei tanti racconti del vasto ciclo bretone della cui complessità dicevamo all’inizio. C’è solo un problema, e cioè che il romanzo che noi conosciamo è stato scritto alcuni decenni dopo l’esecuzione dell’archivolto di Modena: ma le storie del ciclo di Artù erano narrate oralmente da secoli – spiegano gli studiosi – e si può supporre che l’autore del portale modenese abbia incontrato, raccontata in chissà quale altro modo, la vicenda leggendaria che solo successivamente fu messa in bella forma nel Durmat de Galoise.

L’archivolto modenese con l’assedio al castello di Mardoc, scolpito a partire da racconti che si perdono nel passato lontano, sembra aver prodotto, nei decenni successivi, almeno un imitatore: un portale della chiesa di San Nicola a Bari, anche qui sul lato settentrionale, ripropone quasi identica la stessa scena.

Premesso che qui, nella Porta dei Leoni, l’archivolto “dei cavalieri” è inglobato in un contesto ricchissimo di altre sculture decisamente pugliesi, tutte dei primi decenni del XII secolo – notevolissime quelle dell’architrave e dell’archivolto maggiore – anche riguardo a quest’altra scena d’assedio ci limitiamo a dire quello che è certo. E cioè che il castello assaltato, posto al centro come a Modena, è presidiato da quattro guardie armate, due per parte, mentre sulla torre si affacciano due figure, forse un uomo e una donna; che i cavalieri che arrivano armati sono qui quattro a destra e quattro a sinistra; che due sfingi – assenti a Modena – aprono e chiudono il giro delle figure. Ma mancano, nel portale pugliese, le iscrizioni che tanto ci hanno aiutato per leggere correttamente la scena della Porta della Pescheria, e quindi il riferimento al ciclo arturiano è, in questo secondo archivolto, perlomeno dubbio. E c’è chi scrive che qui a Bari si racconta un altro assedio, cioè quello di Antiochia, conquistata durante la prima crociata, nel 1098, da Boemondo d’Altavilla, eroe per metà normanno e per metà pugliese, principe di Taranto sepolto, dopo la morte, a Canosa.

I due archivolti che qualcuno dice gemelli, così, possono in realtà aver trovato la loro ispirazione il primo nella leggenda, e nella leggenda più sfumata e lontana, il secondo nella stringente cronaca bellica, in un’impresa compiuta forse da pochi anni e gravida di conseguenze, perché ha aperto la strada alla riconquista di Gerusalemme. L’arte romanica, come sempre, sorprende: capace di guardare ovunque, e di farsi accendere dalle più differenti sollecitazioni – letterarie e religiose, mitiche e cronachistiche, spirituali e sentimentali – le trasforma tutte in bellezza, e in opere il cui fascino è ancora irresistibile a mille anni di distanza.

(*) …a meno che non abbiano ragione coloro che ritengono che il nome BURMALTUS sia da attribuire non al difensore con il piccone, ma proprio al cavaliere che lo attacca: in questo caso l’iscrizione BURMALTUS individuerebbe proprio quel cavaliere “Durmart le Galoise” che, in nel testo del XIII secolo, citato, avrebbe liberato Ginevra dal castello di Morois. E ringraziamo Paolo Galloni che, con un suo commento, ci ha invitato ad indagare in questo senso.

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