Oggi il “pontile” della cattedrale di Modena sembra quasi un alveare. Posto là, in fondo alla navata, attira gli sguardi (e le folle), vero centro focale di tutta la chiesa. Crea una strana cesura, questo lungo parapetto scolpito, a cui si appoggia a sinistra un ambone: rende impossibile da sotto vedere il presbiterio, che invece nelle altre chiese è in bella vista; e addirittura mette in ombra l’abside, intercettando l’attenzione del visitatore. Ma soprattutto, come un formicaio, nei giorni dei turisti il pontile brulica di passi e persone.

Durante tutta la giornata, i gruppi prima sfilano davanti a quest’opera nel varco tra i primi banchi e l’attuale presbiterio, e fanno foto; poi lo ripercorrono tutto in senso opposto nel passaggio più vicino, proprio sotto le sottili colonne, e da qui si guardano col naso in su le figure delle lastre e dei capitelli, e di nuovo alzano i cellulari; altri, entrando e uscendo dalla cripta, sbucano dai tre varchi posti proprio sotto al pontile, o vi si infilano; spostati ai lati, i fotografi più ambiziosi prendono istantanee di scorcio; un flusso continuo di visitatori, infine, salito dalle scale laterali, si muove in continuazione proprio sopra il pontile, e si affaccia; e come fosse su un belvedere scatta foto – è il posto giusto per ritrarre dal presbiterio la navata – e intanto finisce per rendere inutili gli sforzi dei visitatori-reporter che si affannano, di sotto, per scattare almeno una foto pulita. E pensare che questa specie di giostra, di grande attrazione oggi percorsa di sopra e di sotto e in ogni direzione, era stata costruita, a suo tempo, per separare, dividere, allontanare, creare silenzio e distanza tra l’umano e il sacro.

Il pontile narra le vicende della Passione – Lavanda dei piedi, Ultima Cena, preghiera nei Getsemani, Bacio di Giuda, Flagellazione, Via Crucis – e costituisce una delle prime modifiche che, ancora nel medioevo, vennero apportate alla grande cattedrale che Lanfranco e Wiligelmo costruirono all’inizio del XII secolo. A lungo è stato considerato come un’opera voluta dai “maestri campionesi”, quella generazione di architetti che nei due secoli successivi, il Duecento e il Trecento, divennero padroni della fabbrica, e si diedero ad una importante manutenzione: modificarono le coperture, inserirono nella facciata il rosone, l’edicola e i portali laterali, completarono con una guglia gotica il campanile, e arricchirono, appunto, il presbiterio rialzato con il mirabile parapetto istoriato e con l’ambone semicircolare. La critica più recente riporta indietro la realizzazione del pontile, e con esso dei rilievi della Passione, agli anni tra il 1165 e il 1184: siamo quindi al cospetto di un’opera scultorea del romanico tardo, realizzata non dai campionesi, ma da maestranze vicine a quelle che, nello stesso periodo, operarono al Battistero di Parma; al Duecento già avviato sono invece databili i plutei, di gusto già gotico, che costituiscono l’ambone, con il Cristo in gloria, i Viventi e infine due coppie di Padri della Chiesa.

Tutti concordano nel dire che il pontile mutò, già nella seconda metà del XII secolo, l’originario collegamento tra navata e presbiterio voluto da Lanfranco, che prevedeva probabilmente un più consueto scalone centrale. Il parapetto, decorato e posto quasi come una barriera, venne pensato e realizzato con l’intento di allontanare il celebrante e la liturgia sacra dal resto della chiesa e dall’assemblea dei fedeli. Svolse questa funzione per alcuni secoli fino a quando, alla fine del Cinquecento, venne smembrato dai vescovi del tempo: inseguendo il vento post-tridentino, decisero di avvicinare di nuovo il rito ai fedeli, e per renderlo meglio visibile smontarono il parapetto, e lo sostituirono con una leggera ringhiera in ferro; i pannelli con le vicende della Passione e quelli ricurvi dell’ambone vennero murati su una parete laterale del presbiterio.

Il pontile e l’ambone, così come li vediamo oggi, sono quindi il risultato di una ricostruzione che, avvenuta nei primi decenni del Novecento, volle riportare anche questa parte cruciale del Duomo a com’era nel pieno medioevo. E non è detto che questa ricostruzione sia stata compiuta nel modo più corretto: oggi infatti il racconto della Passione inizia sull’ultimo spicchio dell’ambone, con la lastra che rappresenta la preghiera nei Getsemani; poi il racconto che si snoda sul parapetto, procedendo verso destra, costringe ad un passo indietro, ci fa cioè tornare alla Lavanda dei piedi, e alla Cena, che nel racconto evangelico si svolsero prima; si torna nell’Orto degli Ulivi con il Bacio di Giuda, e poi con il Processo e la Flagellazione e infine con la Via Crucis; due lastre quasi trapezoidali, poste sotto il pontile vero e proprio, fanno memoria di altri due episodi dei giorni cruciali per la fede: nella prima, Giuda riceve da Caifa, sommo sacerdote, e dal tesoriere del Sinedrio il compenso per il suo tradimento; nella seconda, a rinnegare il Maestro è Pietro, che davanti al fuoco nega di conoscerlo mentre un gallo canta, e cantando lo smaschera. A questo articolato racconto della Passione del Signore mancano – è impossibile non notarlo – gli episodi successivi: ci aspetteremmo almeno la Crocifissione, se non anche la Deposizione e la sepoltura; e l’assenza di queste scene ci fa pensare che il pontile realizzato e messo in opera alla fine del XII secolo non fosse stato completato, o non fosse proprio come quello che vediamo oggi.

Certamente non era popolato, com’è oggi, di scolaresche e turisti, distratti o concentrati al più sull’aspetto artistico. Possiamo immaginarlo abitato dai canonici, e percorso solo con precisi e lenti rituali; e non c’è dubbio che con i suoi colori – ora recuperati quasi pienamente grazie al più recente restauro – e con il suo racconto pasquale costituiva l’ambientazione ideale per le liturgie d’incenso e di voci in saliscendi che, quasi teatro del divino, si svolgevano in alto sul presbiterio, qui a Modena come in tutte le grandi cattedrali del medioevo.

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