E’ un volume spigoloso, all’esterno più simile ad una gigantesca cassapanca che ad una chiesa medievale. Eppure dentro è sinuosa e pura, la chiesa di Ognissanti a Valenzano, fatta di cupole e curve. Appoggiata e quasi persa nei campi, Ognissanti era il cuore del monastero benedettino in loco Cuti, di cui non resta nient’altro. Bellissima di suo, costituisce anche la testimonianza più vivida, importante ed elegante, di come nelle piane della Puglia esista un secondo percorso romanico, meno conosciuto di quello tanto celebrato che va da Bari a Bitonto a Trani, ma anch’esso pieno di fascino.

Questo secondo percorso del romanico pugliese è fatto di chiese coperte non con volte o con capriate lignee, ma con una serie di cupole che, allineate, sovrastano la navata maggiore, comunque poi affiancata da navatelle. Questo secondo percorso è anticipato dal piccolo tempio di Seppannibale, vicino a Fasano, esempio altomedievale di edificio con cupole in linea. E di questo secondo percorso la chiesa di Ognissanti a Valenzano, costruita probabilmente tra XI e XII secolo, è il modello perfettamente compiuto. Purissima è la pianta, purissimo l’alzato: alla navata centrale, coperta da tre cupole identiche, si affiancano due navate minori concluse in alto con una volta rampante a quarto di cerchio. Questa soluzione adottata per le navatelle, con le volte che si inclinano e si appoggiano verso il volume centrale, è frutto di una scelta consapevole e non casuale: infatti “consentiva di fare delle tre navate un unico ambiente articolato, una chiesa a sala, in cui tutte le membrature che disegnano lo spazio possono essere compresenti in una visione unitaria – spiega Pina Belli D’Elia – senza ridurre le navate laterali a semplici corridoi” (La Puglia, collana “Italia romanica”, Jaca Book).

Succede anche in Puglia, quindi: mentre il tempo romanico si riempie di basiliche e cattedrali costruite secondo lo schema consueto – cioè con facciata a salienti, navate divise da colonnati e sfocianti in un transetto, il tutto coperto a volte o a capriate e infine concluso dall’abside – in alcune aree dell’Europa medievale famiglie di architetti costruiscono famiglie di chiese, e si ostinano a completarle con cupole in asse. Accade nella Francia occidentale, dove sono coperte con cupole in linea le grandi chiese di Angoulème e di Saint-Hilaire a Poitiers, ma anche quelle di Saintes, di Souillac e di Le Puy; succede nella Sicilia arabo-normanna, dove sono coperte con cupole in linea San Cataldo e San Giovanni degli Eremiti… e succede in Puglia, appunto. In questa regione a Valenzano fanno eco, coperte anch’esse con cupole, anche la chiesa originaria di Santa Maria di Calena, sul Gargano – ora purtroppo ridotta ad un rudere -, e le chiese di San Benedetto a Conversano, pur se riadattata nei secoli, e di San Francesco a Trani, per citarne alcune; e coperta da cupole, anche se per certi aspetti stravolta nella sua partitura interna, è anche la chiesa di San Leonardo a Siponto, famosa per il suo portale.

Lo schema, felice, delle cupole come copertura dell’intera navata centrale si ripropone in Puglia fino nel Duomo di Molfetta (iniziato e forse completato nel XII secolo), dove viene di nuovo utilizzato pur in un edificio dalle dimensioni ben più grandi, rispetto a Valenzano, e pur con le difficoltà di una pianta incerta e di una realizzazione più diluita nel tempo.

E così, proprio come l’altro percorso, quello del romanico pugliese “tradizionale”, si conclude con un capolavoro costruito tra terra e mare, cioè la splendida basilica di Trani, allo stesso modo si specchia nel mare anche la più grande e nobile delle chiese pugliesi coperte da cupole in asse, cioè San Corrado a Molfetta. E questa antica cattedrale, anch’essa spigolosa nei volumi esterni come una scatola, anch’essa “diversa” per via delle sue cupole, sembra voler ribadire la dignità di una scuola e di un modello. E di questa scuola e di questo modello sembra voler dimostrare le potenzialità, certificando con le sue dimensioni che la soluzione “a cupole” poteva funzionare anche per la grande navata di una grande cattedrale urbana, e anche nella Puglia romanica.

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