La grande basilica di San Zeno è forse il più bell’esempio del romanico riletto… secondo la traduzione italiana. Qui a Verona non possono esserci dubbi: anche uno stile architettonico prepotente come il romanico, assoluto e fiero, si inchina e si sottomette, al di qua delle Alpi, al gusto tutto italiano per il bello e alla potente suggestione dell’arte antica, di cui l’Italia è ricchissima. San Zeno è quindi di certo romanica; e però è anche una splendida realizzazione architettonica in cui generazioni successive di artisti hanno dato ciascuna il proprio contributo, riuscendo a fonderlo all’opera altrui, in un milieu che non prescinde – come invece può accedere nel romanico continentale – dall’eterna lezione della classicità.

In San Zeno – che costituisce, lo ripetiamo, il perfetto archetipo di quanto accade molte volte in Italia – coesistono in questo modo lo spirito e l’arte di epoche differenti. Peraltro, la storia della basilica è lunga e complessa: una prima chiesa esisteva nei secoli del cristianesimo primitivo, sorta forse sulla tomba del santo; nell’epoca carolingia si consolidano nell’area il potere e le strutture dell’abbazia benedettina che ebbe San Zeno come cuore e che sarà tra le più autorevoli dell’alta Italia; nell’XI secolo si decide la costruzione di una nuova grande basilica, ma poi il terremoto del 1117 provoca seri danni al cantiere, e insieme a tanta parte delle circostanti costruzioni monastiche; si ricomincia così, da quell’evento distruttivo, e in vent’anni si edifica quella che è la San Zeno attuale, che ha come data di completamento il 1138. E però gli studiosi sono divisi: per alcuni la facciata, e anzi tutta la parte occidentale della chiesa, vengono completate nei decenni successivi: vi coesistono elementi del pieno tempo romanico, quali il portone, con le brune bellissime formelle, e il protiro e i rilievi del portale, attribuiti a Niccolò e al suo allievo Guglielmo; ma elementi posteriori non mancano né in questa parte bassa della facciata, né più su, dove troneggia il rosone firmato da Brioloto, e quindi duecentesco; e ci si chiede se sia un aggiunta alla facciata romanica, o se tutta la facciata viene completata nel XIII secolo.

E all’interno? L’impianto, con la navata centrale affiancata da pilastri compositi alternati a colonne, è romanico puro. Poi lo sguardo sale verso l’alto, e scorge un notevolissimo soffitto a carena di nave, tipica opera veneta del Trecento, che definire gotica è quasi un’eresia e però non è certamente la copertura della chiesa edificata dopo il sisma del 1117. E ancora: il gioco dei sostegni, e i capitelli nella vasta chiesa sono romanico puro, e romanico puro è il presbiterio rialzato sopra la cripta; poi però lo sguardo oltrepassa il presbitero, e incontra l’arco trionfale a sesto acuto, e l’abside che – questa sì – è pienamente gotica. E infine è romanico puro l’utilizzo dei marmi e il salire della parete della navata; ma l’interno di San Zeno ha un lindore e un profumo di nuovo e di perfetto che quasi dispiace ai cultori del romanico, e che ci trasporta invece al linguaggio puro e geometrico del primo rinascimento. Il polittico del Mantegna che costituisce il centro dell’area presbiteriale, così, non può sentirsi affatto fuori luogo.

E insomma davvero in San Zeno il seme è romanico, e gran parte dell’opera sale al cielo romanica. Poi però la chiesa stessa sa assorbire come ulteriore ricchezza ciò che le deriva dal tempo lungo e nuovo, durante il quale divenne il simbolo della stessa Verona. Proclama in facciata, con il suo prodigioso portale, l’epoca e gli artisti che la concepirono; ma accetta di essere bella anche dell’arte senza tempo della sua Verona. La grande basilica – perfetto esempio dell’arte italiana – sublima le sue origini legate ad uno stile preciso facendosi arte civica. Questa fusione dei destini comuni della chiesa madre e della città trova perfetta raffigurazione nella scena scolpita sopra il portale: nella lunetta dai colori tenui il patrono san Zeno è al centro, ma quasi al servizio della Verona del primo orgoglio comunale, che sfilando intorno a lui con bandiere, destrieri e alabarde, assume ormai – rompendo i confini stabiliti dalla iconografia romanica – il ruolo di protagonista.

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