Un’abside che diventa facciata, che diventa ingresso, o meglio un ingresso che diventa abside: accade al Nord, al termine di una strana metamorfosi; accade a Nivelles, accade a Magonza, accade a Maria Laach; e all’origine di questa mutazione particolarissima sta la sfrenata ansia di presenza che, in una certa area geografica e in un certo preciso periodo storico, ha assalito il potere imperiale, in pieno fermento escatologico.

La facciata della chiesa di Santa Gertrude a Nivelles (foto di Marc Ryckaert)

Davanti alla facciata della basilica di Santa Gertrude a Nivelles – che oggi è Belgio, ma a quel tempo era Impero germanico – noi mediterranei restiamo stupiti. Possiamo anche accettare l’idea di una chiesa romanica con due absidi, una ad oriente, come si usa, e un’altra costruita ad occidente, al posto della facciata; ma in una basilica con due absidi, comunque inusuale, ci aspettiamo l’ingresso sul lato lungo della chiesa: in Italia tutto ciò accade – il tipico esempio è la basilica di San Pietro a Grado, tra Pisa e il mare – per una sorta di “ritorno” alla basilica romana biabsidata, che ha il suo accesso, appunto, dal lato lungo della struttura. Ci può stare.

Ma a Nivelles siamo di fronte ad una realtà completamente diversa: nella grande chiesa belga, infatti, l’accesso alla basilica è posto ad occidente, là dove sorge una vera e vasta facciata, con tanto di portali d’ingresso; ed è proprio al centro della facciata che è stata costruita una seconda abside. La quale è parte integrante della facciata, e anzi ne costituisce, come vedremo, il completamento finale. E’ evidente quindi che a Nivelles quest’abside occidentale non costituisce uno svilimento della facciata; al contrario, porta a compimento, anche se ciò accade solo nel contesto germanico, il processo di potenziamento della facciata stessa.

L’abside costruita in facciata è un aspetto peculiare dell’evoluzione della chiesa medievale. In molte regioni europee, e non solo in Germania, questo processo porta, già nel tempo romanico, ad un “potenziamento” della facciata, che si fa via via più complessa e articolata: accade in Normandia – dove le torri si affiancano alla facciata – ma anche in Borgogna, dove la facciata si inspessisce – si pensi a Vezelay, a Paray-le-Monial e a Tournus – e diventa articolata, prevede un nartece, e sopra il nartece una tribuna che guarda verso la navata…. Nella “Germania imperiale”, questo percorso si accentua, e porta al WestWerk, cioè a quel “corpo occidentale” alto, possente, strutturato e complesso che risponde ad un esigenza ben precisa e tipicamente germanica: costruire cioè nella chiesa, per l’Imperatore o comunque per il potere imperiale, un suo proprio luogo privilegiato, che bilanci la forza evocativa del presbiterio e dell’abside orientali, luogo del potere religioso. Accade dunque che, con il WestWerk, la facciata diventa la sede del potere temporale, e si propone come contraltare al presbiterio; alla cattedra del celebrante si contrappone la cattedra opposta del’imperatore, all’articolazione esterna della parte absidale, sempre più ricca nel tempo romanico, si contrappone la possente mole del WestWerk: le chiese di Corvey, Minden, Freckenhorst, Marmoutier, tutte di area tedesca, sono esempi di facciate trasformate in un imponente WestWerk.

Corvey

Frenkenhorst

Marmoutier

Minden

A Nivelles – e nelle chiese in cui un’abside appare al centro della facciata – si compie l’ultimo passo. E’ così spasmodica, infatti, l’ansia di evidenziare l’autorità dell’Imperatore, di dimostrarne l’equivalenza rispetto a quella ecclesiale, che poi, alla fine del percorso, anche dietro alla cattedra del signore temporale… si costruisce un’abside. La facciata romanica, dopo essere diventata altro rispetto ad un semplice ingresso, e dopo aver acquisito spessore e rilevanza fino a diventare WestWerk, ora dota se stessa – e siamo appunto agli esempi particolarissimi di Nivelles e delle sue sorelle imperiali: Bamberga, Treviri, Magonza… – di una sua propria abside che sta sull’ingresso: è l’abside del’imperatore, che sorge ad occidente, contrapposta a quella del Vescovo, o dell’Abate, che da sempre sta ad oriente.

Bamberga

Magonza (foto di Moguntiner)

Treviri

E sbaglia chi intende quest'”abside dell’Imperatore” come il segno di un desiderio di contrapposizione laica alla Chiesa, e come il semplice riflesso di una lotta a tratti cruenta tra potere spirituale e potere temporale; al contrario, in un tempo in cui tutto tende alla nuova venuta del Salvatore, l'”abside dell’Imperatore” testimonia e rappresenta proprio il ruolo spirituale ed escatologico del potere imperiale, che sa di avere il compito di unificare il mondo, e di prepararlo al Giorno finale che sta arrivando. Non è tanto una pretesa di laicità che viene espressa così da parte dell’Imperatore: al contrario egli rivendica, anche con la sua abside ad occidente, un ruolo di primissimo piano nel tempo che precede la fine del mondo e la seconda venuta del Cristo in Gloria.